西方早使用的是古希臘和羅馬軍隊。初比較簡單，在一塊方布上繪制貓頭鷹、獅身人面像、狼等動物圖案，以區(qū)分不同的部隊單位。古希臘人掛貓頭鷹和斯芬克司（希臘神話中獅身或狗身女首胸的有翼怪物）圖像。羅馬人起初掛狼、豬、手臂等圖形，布匿戰(zhàn)爭起改掛鷹形旗，在鷹的下方有表示隸屬于軍隊的字樣和大隊、中隊的代號。古斯拉夫人稱叫旌，旋桿上端掛一束草或馬鬃（即所謂的“旗桿”）。

世界各國軍隊都有自己的旗幟。有些國家軍隊的旗幟種類繁多，如武裝部隊隊旗，獨立軍種（兵種）旗，部隊（兵團）旗或戰(zhàn)旗，海軍艦艇旗和輔助船只旗，主管人員旗等。1990年前，蘇軍把授予團、旅、獨立營（或炮兵營）、航空兵大隊、軍事院校、教導(dǎo)部隊、海軍支隊的旗幟稱戰(zhàn)旗，戰(zhàn)時隨部隊行動。蘇海軍艦艇還使用主管人員旗幟：蘇聯(lián)統(tǒng)帥旗、國防部長旗、總參謀長旗 、海軍總司令旗 、海軍總司令部參謀長旗，艦隊、區(qū)艦隊、分艦隊司令旗等。