通用術語冷卻塔是用來描述直接（開路）和間接（閉路）散熱設備。雖然大多數(shù)想出一個冷卻塔作為一個開放的直接接觸散熱裝置，間接冷卻塔，有時被稱為閉合電路的冷卻塔的是但也是一個冷卻塔。

一個直接的，或開路冷卻塔是一個密封結構內部的手段，通過將循環(huán)水以噴霧方式，噴淋到玻璃纖維的填料上。填料提供了更大的接觸面，通過水與空氣的接觸，達到換熱效果。再有風機帶動塔內氣流循環(huán)，將與水換熱后的熱氣流帶出，從而達到冷卻。填充可能包括多個，主要是垂直，濕面賴以傳播的水（填充）或橫向飛濺要素創(chuàng)造了許多具有較大的地表面積小水滴級聯(lián)幾個層次薄膜（飛濺）。