廢物的利用事業(yè)的確取得了巨大成就，然而人類是不會滿足于已有的成果的。通常關于環(huán)境保護的思考多側重于在廢物業(yè)已產生之后對它們怎么處理，這是一種尾端治理思路，而1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署理事會提出的是所謂清潔生產的新概念。在1990年10月的坎特伯雷（英國）會議上明確了這一概念的內容：清潔生產是對工藝和產品的預防性環(huán)境戰(zhàn)略，旨在減少生產對人體和環(huán)境的風險；對于生產工藝，清潔生產著眼于節(jié)約原材料和能源，消除有毒原材料，并在一切排放物和廢物離開工藝前，削減其數(shù)量和毒性；對于產品，清潔生產的戰(zhàn)略重點是在產品的整個壽命周期，即從原材料收集開始到產品的終處置，要盡量減小負面影響。

發(fā)展清潔生產的戰(zhàn)略思想，對廢物的利用或資源化是一個重大進步，它拓寬了環(huán)境保護的視野，促進了變尾端治理為生產全過程各環(huán)節(jié)的管理。不過這是對新的工藝設計而言，而對地球上已積累的廢物，其利用和資源化仍很艱巨，但即使這樣，也仍須用清潔生產的思想作指導，以免產生二次污染和新的環(huán)境問題。