成人教育的本質(zhì)特征是由其教育的對(duì)象——成人決定的。成人教育可以被理解為一個(gè)以成人的方式指導(dǎo)教育的過程。成人是成熟的人，有經(jīng)驗(yàn)的人。成人期意味著成熟和經(jīng)驗(yàn)。帕特森認(rèn)為：成人期意味著一種社會(huì)的身份及地位，它涵蓋著一定的社會(huì)責(zé)任。諾爾斯用“社會(huì)成熟性”判斷一個(gè)人是否為成人。他認(rèn)為：當(dāng)某人的社會(huì)成熟性達(dá)到了某一水平，如能夠承擔(dān)某些社會(huì)責(zé)任，便可視為成人。進(jìn)而言之，一個(gè)人進(jìn)入成人期意味著個(gè)人的自我認(rèn)知及他人對(duì)其的認(rèn)知均得到認(rèn)可，即認(rèn)為他達(dá)到了社會(huì)成熟性的某一水平。而這一水平是與其所處的社會(huì)的成人身份相適應(yīng)的。

成人高考屬國民教育系列，列入國家招生計(jì)劃，國家承認(rèn)學(xué)歷，參加全國招生統(tǒng)一考試，各省、自治區(qū)統(tǒng)一組織錄取。

成人高等學(xué)歷教育分為三種：專科起點(diǎn)升本科（簡稱專升本）、高中起點(diǎn)升本科（簡稱高起本）、高中起點(diǎn)升高職（高專）（簡稱高職、高專）。