高等教育自學考試（Self-taught higher education examinations），簡稱自學考試、自考，它有大自考(社會型考生)和小自考(應用型考生)兩種類別。1981年經批準創(chuàng)立，是對自學者進行的以學歷考試為主的高等教育國家考試，考生主要有兩種學習方式，一是在高等院校舉辦的助學點學習或進入本校進行全日制學習(學生采用這種學習方式稱為應用型考生)，二是在社會舉辦的助學單位學習或自學(用這種學習方式的學生稱為社會型考生)。

自學考試學習方式靈活、工學矛盾小、費用低，實行“寬進嚴出”，“教考分離（即：辦學不辦考、辦考不辦學、命題與輔導分離 ）”，凡中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可參加自學考試。自學考試采用學分累計的方式逐步完成學業(yè)，學習者完成專業(yè)考試計劃規(guī)定的全部課程并取得合格成績，完成畢業(yè)論文或其他教學時間任務，思想品德鑒定合格者準予畢業(yè)取得相應，國家承認其學歷。符合學位條件的自學考試本科畢業(yè)生，由有學位授予權的主考學校依照有關規(guī)定，授予學士學位。