標識的本質(zhì)在于它的功用性。經(jīng)過藝術(shù)設(shè)計的標識雖然具有觀賞價值，但標識主要不是為了供人觀賞，而是為了實用。標識是人們進行生產(chǎn)活動、社會活動必不可少的直觀工具。標識有為人類共用的，如公共場所標識、交通標識、標識、操作標識等；有為國家、地區(qū)、城市、民族、家族專用的旗徽等標識；有為社會團體、企業(yè)、仁義、活動專用的，如會徽、會標、廠標、社標等；有為某種商品產(chǎn)品專用的商標；還有為集體或個人所屬物品專用的，如圖章、簽名、花押、落款、烙印等，都各自具有不可替代的獨特的使用功能。具有法律效力的標識標牌尤其兼有維護權(quán)益的特殊使命。

標識標牌突出的特點是各具獨特面貌，易于識別，顯示事物自身特征，標示事物間不同的意義，區(qū)別與歸屬是標識的主要功能。各種標識直接關(guān)系到國家、集團乃至個人的根本利益，決不能相互雷同、混淆，以免造成錯覺。因此標識標牌必須特征鮮明，令人一眼即可識別，并過目不忘。

顯著是標識標牌又一重要特點，除隱形標識外，絕大多數(shù)標識的設(shè)置就是要引起人們注意。因此色彩強烈醒目、圖形簡練清晰，是標識通常具有的特征。

標識標牌種類繁多、用途廣泛，無論從其應(yīng)用形式、構(gòu)成形式、表現(xiàn)手段來看，都有著極其豐富的多樣性。其應(yīng)用形式，不僅有平面的（幾乎可利用任何物質(zhì)的平面），還有立體的（如浮雕、園雕、任意形立體物或利用包裝、容器等的特殊式樣做標志等）。其構(gòu)成形式，有直接利用物象的，有以文字符號構(gòu)成的，有以具象、意象或抽象圖形構(gòu)成的，有以色彩構(gòu)成的。多數(shù)標識是由幾種基本形式組合構(gòu)成的。就表現(xiàn)手段來看，其豐富性和多樣性幾乎難以概述，而且隨著科技、文化、藝術(shù)的發(fā)展，總在不斷創(chuàng)新。