在歷史上，生產工具所用的材料不斷改進，它與人類社會發(fā)展的關系十分密切。因此歷史學家曾用器物的材質來標志歷史時期，如石器時代、青銅器時代、鐵器時代等。

到17世紀末被人類明確認識和應用的有色金屬共 8種。中華民族在這些有色金屬的發(fā)現和生產方面有過重大的貢獻（見冶金史）。

進入18世紀后，科學技術的迅速發(fā)展，促進了許多新的有色金屬元素的發(fā)現。上述的64種有色金屬除在17世紀前已被認識應用的 8種外，在18世紀共發(fā)現13種。19世紀發(fā)現39種，進入20世紀,又發(fā)現4種。

有色金屬是國民經濟、人民日常生活及國防工業(yè)、科學技術發(fā)展必不可少的基礎材料和重要的戰(zhàn)略物資。農業(yè)現代化、工業(yè)現代化、國防和科學技術現代化都離不開有色金屬。例如飛機、導彈、火箭、衛(wèi)星、核潛艇等武器以及原子能、電視、通訊、雷達、電子計算機等技術所需的構件或部件大都是由有色金屬中的輕金屬和稀有金屬制成的；此外，沒有鎳、鈷、鎢、鉬、釩、鈮等有色金屬也就沒有合金鋼的生產。有色金屬在某些用途（如電力工業(yè)等）上，使用量也是相當可觀的。世界上許多國家，尤其是工業(yè)發(fā)達國家，競相發(fā)展有色金屬工業(yè)，增加有色金屬的戰(zhàn)略儲備。

當今有色金屬已成為決定一個國家經濟、科學技術、國防建設等發(fā)展的重要物質基礎，是提升國家綜合實力和保障國家的關鍵性戰(zhàn)略資源。作為有色金屬生產大國，我國在有色金屬研究領域，特別是在復雜低品位有色金屬資源的開發(fā)和利用上取得了長足進展。

有色金屬工業(yè)包括地質勘探、采礦、選礦、冶煉和加工等部門。礦石中有色金屬含量一般都較低，為了得到1噸有色金屬,往往要開采成百噸以至萬噸以上的礦石。因此礦山是發(fā)展有色金屬工業(yè)的重要基礎。有色金屬礦石中常是多種金屬共生，因此必須合理提取和回收有用組分，做好綜合利用，以便合理利用自然資源。許多種稀有金屬、貴金屬以及硫酸等化工產品，都是在處理有色金屬礦石或中間產品以及礦渣、煙塵的過程中回收得到的。有色金屬生產過程中通常產生大量廢氣、廢水和廢渣，其中含有多種有用組分，有時含有有毒物質，一些有色金屬也具有毒性。因此，在生產有色金屬的過程中,必須注意綜合利用與環(huán)境保護。

有色金屬大多是加工成材后使用，因此如何合理有效地生產性能良好、物美價廉的有色金屬材料以取得的社會經濟效益，是個十分重要的問題。隨著科學技術的進步與國民經濟的發(fā)展，對于有色金屬材料在數量、品種、質量及成本等方面不斷提出新的要求；不僅要求提供更好性能的結構材料、功能材料。