交換機（Switch）意為“開關”是一種用于電（光）信號轉發(fā)的網絡設備。它可以為接入交換機的任意兩個網絡節(jié)點提供獨享的電信號通路。常見的交換機是以太網交換機。其他常見的還有電話語音交換機、光纖交換機等。

類似傳統(tǒng)的橋接器，交換機提供了許多網絡互聯(lián)功能。交換機能經濟地將網絡分成小的沖突網域，為每個工作站提供更高的帶寬。協(xié)議的透明性使得交換機在軟件配置簡單的情況下直接安裝在多協(xié)議網絡中；交換機使用現(xiàn)有的電纜、中繼器、集線器和工作站的網卡，不必作高層的硬件升級；交換機對工作站是透明的，這樣管理開銷低廉，簡化了網絡節(jié)點的增加、移動和網絡變化的操作。

就以太網設備而言，交換機和集線器的本質區(qū)別就在于：當A發(fā)信息給B時，如果通過集線器，則接入集線器的所有網絡節(jié)點都會收到這條信息（也就是以廣播形式發(fā)送），只是網卡在硬件層面就會過濾掉不是發(fā)給本機的信息；而如果通過交換機，除非A通知交換機廣播，否則發(fā)給B的信息C絕不會收到（獲取交換機控制權限從而監(jiān)聽的情況除外）。

交換機的任意節(jié)點收到數據傳輸指令后，即對于存儲在內存里的地址表進行快速查找，從而對于MAC地址的網卡連接位置進行確認，然后再將數據傳輸到該節(jié)點上。如果在地址表中找到相應的位置，則進行傳輸；如果沒有，交換機就會將該地址進行記錄，以利于下次尋找和使用。交換機一般只需要將幀發(fā)送到相應的點，而無需如集線器發(fā)送到所有節(jié)點，從而節(jié)省了資源和時間，提高了數據傳輸的速率。