魚翅按顏色分，有黃、白、灰、青、黑、混(黃白色)等六種，其中以黃、白、灰三色較優(yōu)。由于產(chǎn)地和焙制方法不一，又有淡水翅咸水翅之分。淡水翅系用日光曬干，或用石灰水浸漬而成，質(zhì)量較好;咸水翅用鹽水浸漬，質(zhì)量次于淡水翅。魚翅還可按形態(tài)完整與否分類。漲發(fā)后成為整只翅的稱為排翅，為上品;漲發(fā)后散開成一條一條的叫散翅，為次品。

乾隆時期的鯊魚捕撈就充滿危險。從鯊魚翅到魚翅的處理過程也非常繁瑣。古籍中曾介紹過魚翅的加工情況。捕鯊之后，粗加工成為翅板(或稱翅片、原翅、皮翅)，細加工則成翅絲(或稱軟刺、明翅)。郝懿行《記海錯》敘述說：

“沙魚色黃如沙，無鱗有甲，長或數(shù)尺，豐上殺下，肉瘠而味薄，殊不美也?！?/p>

魚翅雖然名貴，但烹調(diào)卻頗費功力，只有技藝高超的廚人才能制作出的魚翅菜肴。為此，清代廚家各顯神通，不斷推出新型的魚翅菜品，魚翅口味，同時也逐漸形成了區(qū)域性的烹飪特色。當時食界共推閩、粵魚翅，烹飪良。如《汪穰卿筆記》卷三在論述魚翅制作時說：“顧庖人為此未必盡得法，大約閩、粵人擅長，次則河南。又以火腿四肘、雞四只亦精造，火腿去爪，去滴油，去骨，雞鴨去腹中物，去爪翼，煮極融化而漉取其汁?！?/p>

當時的風水師認為鯊魚為佛教護法神“摩羯”。吃魚翅是不吉利的事情，而且熹宗起天啟年號、喜魚翅，寓意國破家亡，妻離子散、霉運連連。所以明朝滅亡后一直到清中期前無人敢吃魚翅，魚翅也被排除八珍。

縱觀歷史，魚翅一直是王權(quán)富貴們炫耀財富的用途，而無具體治病益身功效，甚至于《本草綱目》也無其功效的記載。