公共關系的起源“公共關系”一詞的首次出現(xiàn)是在1807年美國總統(tǒng)托馬斯·杰斐遜的國會演說。根據(jù)愛德華·伯尼斯（EdwardBernays）定義，公共關系是一項管理功能，制定政策及程序來獲得公眾的諒解和接納。

作為公共關系主體長期發(fā)展戰(zhàn)略組合的一部分，公共關系的涵義是指這種管理職能：評估社會公眾的態(tài)度，確認與公眾利益相符合的個人或組織的政策與程序，擬定并執(zhí)行各種行動方案，提高主體的知名度和美譽度，改善形象，爭取相關公眾的理解與接受。

公共關系主要從事組織機構信息傳播，關系協(xié)調(diào)與形象管理事務的咨詢、策劃、實施和服務的管理職能。包括選創(chuàng)組織的成功，降低組織失敗的影響，宣布變更等等。和中國傳統(tǒng)個人關系的中的面子類似。

在市場營銷學體系中，公共關系是企業(yè)機構一項用來建立公眾信任度的工具。

由于社會上的分工越來越細，公關人員的重要性愈顯增加，許多大專院校紛紛成立公共關系學系，為社會培養(yǎng)不同領域的公關人才。

形象說

這類定義從塑造形象的角度揭示公共關系的本質(zhì)屬性，強調(diào)公共關系的宗旨是為組織塑造良好的形象。這類定義認為，公共關系是社會組織為了塑造組織形象，通過傳播、溝通手段來影響公眾的科學與藝術。

協(xié)調(diào)說

”協(xié)調(diào)說“（或者”平衡說“）是對”關系說“的深化，認為公關關系主要是協(xié)調(diào)組織與公眾之間的社會關系，即公共關系是”維持企業(yè)的營利性和社會性之平衡“。