產(chǎn)品的實用性、美和環(huán)境是工業(yè)設(shè)計研究的主要內(nèi)容。工業(yè)設(shè)計從一開始，就強調(diào)技術(shù)與藝術(shù)相結(jié)合，所以它是現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)與現(xiàn)代文化藝術(shù)融合的產(chǎn)物。它不僅研究產(chǎn)品的形態(tài)美學(xué)問題，而且研究產(chǎn)品的實用性能和產(chǎn)品所引起的環(huán)境效應(yīng)，使它們得到協(xié)調(diào)和統(tǒng)一，更好地發(fā)揮其效用。

國際工業(yè)設(shè)計協(xié)會聯(lián)合會自1957年成立以來，加強了各國工業(yè)設(shè)計專家的交流，并組織研究人員給工業(yè)設(shè)計下過兩次定義。在1980年舉行的第十一次年會上公布的修訂后的工業(yè)設(shè)計的定義為：“就批量生產(chǎn)的產(chǎn)品而言，憑借訓(xùn)練、技術(shù)知識、經(jīng)驗及視覺感受而賦予材料、結(jié)構(gòu)、構(gòu)造、形態(tài)、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質(zhì)和資格，這叫做工業(yè)設(shè)計。

工業(yè)設(shè)計真正為人們所認(rèn)識和發(fā)揮作用是在工業(yè)革命爆發(fā)之后，以工業(yè)化大批量生產(chǎn)為條件發(fā)展起來的。當(dāng)時大量工業(yè)產(chǎn)品粗制濫造，已嚴(yán)重影響了人們的日常生活，工業(yè)設(shè)計作為改變當(dāng)時狀況的必然手段登上了歷史的舞臺。

按照藝術(shù)的存在形式進(jìn)行分類： 一維設(shè)計，泛指單以時間為變量的設(shè)計； 二維設(shè)計，亦稱平面設(shè)計，是針對在平面上變化的對象，如圖形、文字、商標(biāo)、廣告的設(shè)計等。三維設(shè)計，亦稱立體設(shè)計，如產(chǎn)品、包裝、建筑與環(huán)境等； 四維設(shè)計，是三維空間伴隨一維時間（即3+1的形式）的設(shè)計，如舞臺設(shè)計等。