當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態(tài)和密度有關，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒，直徑為數(shù)微米，就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。

按操作方式分

可將離心機分為以下型式：

1、間隙式離心機

其加料、分離、洗滌和卸渣等過程都是間隙操作，并采用人工、重力或機械方法卸渣，如三足式和上懸式離心機。

2、連續(xù)式離心機

其進料、分離、洗滌和卸渣等過程，有間隙自動進行和連續(xù)自動進行兩種。

按工藝用途

可將離心機分為：過濾式離心機、沉降式離心機。

按安裝的方式分

還可將其分為立式、臥式、傾斜式、上懸式和三足式等。

按國家標準與市場使用份額分為以下四種

1、三足式離心機

2、臥式螺旋離心機

3、碟片式分離機

4、管式分離機

按分離方式分

1、沉降式離心機

2、過濾式離心機

離心機有一個繞本身軸線高速旋轉(zhuǎn)的圓筒，稱為轉(zhuǎn)鼓，通常由電動機驅(qū)動。懸浮液（或乳濁液）加入轉(zhuǎn)鼓后，被迅速帶動與轉(zhuǎn)鼓同速旋轉(zhuǎn)，在離心力作用下各組分分離，并分別排出。通常，轉(zhuǎn)鼓轉(zhuǎn)速越高，分離效果也越好。