廣義的國際物流研究的范圍包括國際貿易物流、非貿易物流、國際物流投資、國際物流合作、國際物流交流等領域。其中，國際貿易物流主要是指定組織貨物在國際間的合理流動；非貿易物流是指國際展覽與展品物流、國際郵政物流等；國際物流合作是指不同國別的企業(yè)完成重大的國際經濟技術項目的國際物流；國際物流投資是指不同國家物流企業(yè)共同投資建設國際物流企業(yè)；國際物流交流則主要是指物流科學、技術、教育、培訓和管理方面的國際交流。

狹義的國際物流主要是指：當生產消費分別在兩個或在兩個以上的國家（或地區(qū)）獨立進行時，為了克服生產和消費之間的空間間隔和時間距離，對貨物（商品）進行物流性移動的一項國際商品或交流活動，從而完成國際商品交易的終目的，即實現(xiàn)賣方交付單證、貨物和收取貨款，而買方接受單證、支付貨款和收取貨物的貿易對流條件。

國際物流的實質是根據國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網絡、物流設施和物流技術，實現(xiàn)貨物在國際的流動與交換，以促進區(qū)域經濟的發(fā)展與世界資源的優(yōu)化配置。國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經營服務，即選擇的方式與路徑，以的費用和小的風險，保質、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。

國際物流與國內物流相比：在物流環(huán)境、物流系統(tǒng)、信息系統(tǒng)及標準化要求這四個方面存在著不同。國際物流的主要服務對象是國際貿易和跨國經營。國際物流的一個非常重要的特點是物流環(huán)境的差異，這里的物流環(huán)境主要指物流的軟環(huán)境。不同的國家有不同的與物流相適應的法律，這使國際物流的復雜性增強；不同國家不同經濟的科技發(fā)展水平，使國際物流處于不同的科技條件的支撐下，甚至會因為有些地區(qū)根本無法應用某些技術，導致國際物流全系統(tǒng)運作水平下降；不同國家的不同標準會使國際物流系統(tǒng)難以建立一個統(tǒng)一的標準；不同國家的國情特征，必然使國際物流受到很大的局限。